Великая Отечественная война началась 22 июня 1941 г. Согласно плану «Барбаросса» военные силы разделились на три основные группы армии: «Север», «Центр», «Юг».
На базе приграничных округов были созданы:
1) Северный фронт (М. М. Попов);
3) Северо-Западный фронт (Ф. И. Кузнецов);
4) Западный фронт (Д. Г. Павлов);
5) Юго-Западный фронт (М. П. Кирпсон);
6) Южный фронт (И. В. Тюленев).
Основой германского плана была молниеносная война — блицкриг. Согласно этому плану к зиме 1941 г. предполагалось выйти на линию Архангельск— Волга — Астрахань. Ход Великой Отечественной войны можно условно подразделить на 4 основных этапа:
1) первый этап — начало войны, ноябрь 1941 г. — характеризуется отступлением Красной армии. Стратегическая инициатива находилась в руках немецкого командования (немцы заняли Прибалтику, Молдавию, Украину, Белоруссию, блокировали Ленинград и подступили к Москве);
2) второй этап (декабрь 1941 — ноябрь 1942 г.) — неустойчивое равновесие сил. В мае 1942 г. германские войска перешли в контрнаступление и согласно новому стратегическому плану летом 1942 г. вышли к Кавказу и Сталинграду. Сталинградская битва (17 июля — 18 ноября) завершилась окружением свыше 330 тыс. войск противника;
3) третий период Великой Отечественной войны (19 декабря 1942 — 31 декабря 1943 г.) — переход стратегической инициативы к Советскому Союзу.
В ходе сражения на Курской дуге (июль-август 1943 г.) вермахт потерял свыше 500 тыс. человек, 3 тыс. орудий, 1,5 тыс. танков, свыше 3,7 тыс. самолетов, что означало крах германской наступательной стратегии. После победы под Курском началось мощное наступление Красной армии на фронте протяженностью до 2 тыс. км;
4) четвертый период (1944 г. — 9 мая 1945 г.) — в январе 1944 г. была полностью снята блокада Ленинграда. В ходе начавшейся 23 июня операции «Багратион» освобождена большая часть Белоруссии. Успешные действия в Польше позволили советским войскам уже к 29 января 1945 г. вступить на территорию Германии.
Завершающей операцией Великой Отечественной войны стало взятие Берлина. 8 мая 1945 г. был подписан акт о безоговорочной капитуляции вооруженных сил фашистской Германии. 9 мая освободили Прагу.