1940—1960-е гг. включают в себя значительные события в социальной  и культурной жизни страны. Традиционно в литературном процессе этих лет выделяются: 1) период Великой Отечественной войны: 1941 — 1945 гг.; 2) послевоенное десятилетие: 1945—1955 гг.; 3) период «оттепели »: с середины 1950-хдо конца 1960-х гг.
Русскую литературу этого периода многогранно представляют поэты и писатели старшего поколения, участвовавшие в литературном процессе 1910—1930-х гг.: М. Пришвин, М. Шолохов, Л. Леонов, А. Ахматова,А. Платонов, Б. Пастернак, А. Фадеев, К. Федин, а также художники, талант которых в полную силу раскрылся уже во время войны и в послевоенные
годы: А. Твардовский, К. Симонов, В. Гроссман, Ю. Бондарев, К. Воробьев, В. Некрасов, А. Прокофьев.
В годы войны создавались нередко произведения, которые не могла пропустить цензура. Так, в 1943 г. была написана Евгением Шварцем пьеса «Дракон». Театральный режиссер Николай Павлович Акимов осуществил ее постановку летом 1944 г. Спектакль официально был признан антифашистским, но до массового зрителя его не допустили, со сцены
сняли. Видимо, чиновники опасались нежелательного толкования аллюзий между тоталитарным обществом, нарисованным в пьесе, и режимом внутри страны. Пьеса была опубликована уже после смерти автора. Столь же печальной оказалась судьба и антифашистской, по авторскому определению, книги Михаила Зощенко «Перед восходом солнца». Первая
часть увидела свет в журнале «Октябрь» в 1943 г., затем публикация была приостановлена, и вторая часть появилась только в мартовской книжке журнала «Звезда» за 1972 г. Это произведение, вероятно, стало одним из
поводов для травли Зощенко в 1946 г.
Начальной точкой «хрущёвской оттепели» послужила смерть Сталина в 1953 году. К «оттепели» относят также недолгий период, когда у руководства страны находился Георгий Маленков и были закрыты крупные уголовные дела («Ленинградское дело», «Дело врачей»), прошла амнистия осуждённых за незначительные преступления.
Оттепель удивительно совпала с первыми результатами научно-технической революции в мире, в том числе и в СССР. Эйфория науки и экономической мощи человека тогда была просто разлита в обществе. Наш первый спутник в космосе и полет Гагарина, перекрытие Ангары и Енисея, первые атомные АЭС и атомные ледоколы, массовое строительство жилья и создание новых "городов будущего", возведение новых "гигантов индустрии" в необжитых районах создавали целое море ожидаемых в ближайшее время кардинальных сдвигов в достижении светлого будущего.
Оттепель закончилась заморозками, медленным развитием за счет проедания нефтедолларов и шестым чувством советского человека -"чувством глубокого удовлетворения". Но было неверно сказать, что ее влияние на развитие страны было минимальным - именно в оттепели зарождались наши достижения и ошибки периода перестройки и либерализации.
Оттепель преподала несколько довольно суровых уроков.
- любая система не может быть реформирована изнутри без внешнего воздействия и реформирование осуществляется как элитой, вышедшей из старой системы, так и за счет привлечения новых личностей;
- никакая вертикаль власти, если она не применяет террор, не может полностью контролировать и управлять горизонтальными связями людей. Развитие высоких технологий (вопреки прогнозам футурологов) делает зависимость горизонтальных связей от вертикали власти все более призрачной, как во время оттепели радио, магнитофоны и множительная техника во многом определили доминирование горизонтальных связей, так сегодня интернет и информационные технологии во многом определяют глобализацию и неподконтрольность горизонтальных связей;.
-    наиболее жизнеспособно строительство новой в системы взамен отжившей старой, а не ее легкая реставрация. Любые вертикальные построения на дряхлом, нежизнеспособном основании - разрушаются.

С укреплением у власти Хрущёва «оттепель» стала ассоциироваться с осуждением культа личности Сталина. На XX съезде КПСС в 1956 году Никита Хрущёв произнёс речь, в которой были подвергнуты критике культ личности Сталина и сталинские репрессии, а во внешней политике СССР был провозглашён курс на «мирное сосуществование» с капиталистическим миром. Хрущёв также начал сближение с Югославией, отношения с которой были испорчены при Сталине. В целом, новый курс был поддержан в верхах партии и соответствовал её интересам, так как ранее даже самым видным партийным деятелям, попавшим в опалу, приходилось бояться за свою жизнь. Другим мотивом были огромные административные и военные издержки, которых требовал тоталитарный контроль сталинского типа над странами социалистического лагеря.

Во время периода десталинизации заметно ослабла цензура, прежде всего в литературе, кино и других видах искусства, где стало возможным более открытое освещение действительности. Главной платформой сторонников «оттепели» стал литературный журнал «Новый мир». Некоторые произведения этого периода получили известность и на Западе, в том числе роман Владимира Дудинцева «Не хлебом единым» и повесть Александра Солженицына «Один день Ивана Денисовича». Другими значимыми представителями периода оттепели были писатели и поэты Виктор Астафьев, Владимир Тендряков, Белла Ахмадулина, Роберт Рождественский, Андрей Вознесенский, Евгений Евтушенко.

Основные кинорежиссеры оттепели - Марлен Хуциев, Геннадий Шпаликов, Георгий Данелия, Эльдар Рязанов. Основные фильмы - "Карнавальная ночь", "Застава Ильича", "Я шагаю по Москве", "Человек-амфибия", "Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён".

Многие политические заключённые в СССР и странах социалистического лагеря были выпущены на свободу и реабилитированы. Было разрешено возвращение на родину большинству народов, депортированных в 1930-е — 1940-е гг. Домой были отправлены десятки тысяч немецких и японских военнопленных. В некоторых странах к власти пришли относительно либеральные руководители, такие как Имре Надь в Венгрии. Была достигнута договорённость с западными державами о государственном нейтралитете Австрии и выводе всех оккупационных войск. В 1955 г. Хрущёв встретился в Женеве с президентом США Дуайтом Эйзенхауэром и главами правительств Великобритании и Франции.