К середине 80-х годов СССР оказался в состоянии глубокого экономического, политического и социального кризиса системы. Произошло падение темпов роста в промышленности (и производительности труда. Сложилась кризисная ситуация в сфере потребительского рынка и финансов. Экономический застой компенсировался большим удельным весом военных затрат в бюджете. Для экономики был характерен остаточный принцип финансирования социальной сферы, науки и культуры. Реальные доходы на душу населения в начале 80-х гг. уменьшились в 2,8 раза. После смерти Л.И. Брежнева (ноябрь 1982 г.) Генеральным секретарем стал Ю.В. Андропов, скончавшийся в феврале 1984 г. после тяжелой болезни. Высший пост в государстве занял 73-летний К.У. Черненко, скончавшийся в марте 1985 г. Подобная “смена” власти еще более подрывала авторитет и доверие к ее представителям не только со стороны граждан СССР, но и мирового общественного мнения. К середине 80-х годов несостоятельность сверхдержавных претензий СССР стала очевидной. Его союзниками в основном были слаборазвитые государства “третьего мира”. Бессилие советской военной мощи демонстрировала и зашедшая в тупик афганская авантюра. Все это происходило на фоне усиления экономического и технологического отставания СССР от развитых стран мира, в которых к тому времени осуществлялся переход к информационному (постиндустриальному) обществу.
Вступление СССР в эпоху радикальных преобразований (перестройки) относится к апрелю 1985 г. Как обычно инициатива этого процесса исходила “сверху” и была вызвана новой расстановкой сил в высших эшелонах власти. Лидером начавшихся преобразований выступил новый Генеральный секретарь ЦК КПСС М.С. Горбачев, избранный на этот пост на мартовском 1985 г. Пленуме ЦК КПСС. Новый курс предполагал модернизацию советской системы, внесение структурных и организационных изменений в хозяйственные, социальные, политические и идеологические механизмы. Идеология перестройки претерпела определенную эволюцию: от задачи совершенствования социализма и необходимости его ускорения к признанию М.С. Горбачевым некоторых либерально-демократических ценностей: разделения властей, парламентаризма, гражданские и политические права человека. Ставилась задача создания в СССР гражданского (правового) общества. В рамках демократизации происходило оформление политического плюрализма. В 1990 г. была отменена 6-я статья Конституции, закреплявшая монопольное положение КПСС в обществе.
12 июня 1991 г. в результате выборов на альтернативной основе президентом РСФСР был избран Б.Н. Ельцин. В условиях нестабильного положения и усиления центробежных сил одной из важнейших задач М.С. Горбачева стала проблема реформирования СССР и заключения нового соглашения между республиками. Союзный договор суверенных государств в Ново-Огарево (апрель 1991 г.), известный как соглашение “9+1”, а также последующий проект соглашения о создании Союза Советских Суверенных Республик предоставлял значительные права республикам и превращал центр из управляющего в координирующий. 17 марта 1991 г. в СССР прошел референдум, в ходе которого абсолютное большинство граждан высказалось за сохранение союзного государства в обновленном виде.
Проблемы реформирования экономики. Ключевым понятием в стратегии экономических реформ М.С. Горбачева являлось ускорение производства средств производства, социальной сферы, научно-технического прогресса. Приоритетной задачей в этом смысле было признано ускоренное развитие машиностроения как основы перевооружения народного хозяйства. Экономическая реформа 1987 г. осуществлялась в соответствии с концепцией хозрасчетного социализма. Реформа способствовала формированию частного сектора. В 1988 г. были приняты Закон о кооперации и Закон об индивидуальной трудовой деятельности (ИТД). Получили развитие арендные отношения. Однако не было принято закона о передаче земли в частную собственность. Концепция ускорения не дала ожидаемого эффекта. План перехода к рынку в течение 500 дней был предложен экономистами С. Шаталиным и Г. Явлинским. Под давлением консерваторов М.С. Горбачев отказался от поддержки этой программы Проведение экономической реформы второй половины 1980-х гг. характеризовалось в целом непоследовательностью и половинчатостью. В ходе преобразований не произошло реформирования кредитной, ценовой политики, централизованной системы снабжения. С 1990 г. началось общее сокращение производства в промышленности и в сельском хозяйстве. Заключительный этап перестройки. Распад СССР. Распад СССР явился результатом воздействия объективных и субъективных причин. Среди первой группы факторов: неудачи экономических реформ, неэффективность унитарной централизаторской модели государственного управления, осуществлявшейся в горбачевский период; кризис коммунистической идеологии, ослабление КПСС и последующая ликвидация партийно-политической монополии, составлявшей основу СССР; отсутствие разработанной национальной политики; движение за национальное самоопределение республик, активизация местных политических элит, лидеров национальных движений; внешнеполитический фактор. Определенную роль в разрушении СССР сыграли субъективные причины: менталитет самого лидера перестройки и связанные с этим ошибки, непоследовательность в проведении курса реформ. К осени 1988 г. произошел раскол в лагере демократов. В нем выделилось радикальное крыло (во главе с лидерами - А.А. Сахаровым и Б.Н. Ельциным). Весной-летом 1990 г. прибалтийские, а за ними и другие республики СССР, включая Россию, приняли декларации о национальном суверенитете. Нарушились политические и экономические контакты между республиками (суверенными государствами), последовал разрыв кооперационных связей. На территории постсоветского пространства произошло обострение межнациональных отношений, что вызвало территориальные конфликты во многих регионах (между Азербайджаном и Арменией; Грузией и Южной Осетией, позднее Абхазией). Возникла проблема беженцев.
В период перестройки (1985-1991 гг.) в советском обществе была окончательно разрушена система тоталитарного режима. Общество стало открытым внешнему миру. На волне демократизации в СССР оформились политический плюрализм, многопартийность, начали формироваться элементы гражданского общества. Однако экономические реформы эпохи М.С. Горбачева провалились, а к концу 80-х гг. коммунистические реформаторы окончательно исчерпали свой творческий потенциал. В результате вслед за очищением социализма от тоталитаризма последовал крах самой социалистической системы. Крушением СССР завершился горбачевский период перестройки.