Литра житий святых, или агиография, - достояние средневековой христианской культуры. У истоков житийной литры стояло жизнеописание Христа в 4 версиях (от Матфея, Марка, Луки, Иоанна), канонизированное церковью и образовавшее остов Евангклия. Оно определило житийные принципы изображения героя (идеализирующий), отбора и расположения материала. Житийный жанр пришёл на Русь вместе с принятием христианства из Византии, где к 8-9 вв. сложился канон агиографического повествования. Классическое житие должно состоять из 3 частей: собственно биографическая часть выступала в риторическом обрамлении. Обязательным для вступления было сознательное самоуничижение автора, необходимое для того, чтобы подчеркнуть величие нравственного подвига героя. "Общие места" вступительной части жития - это и отсылки писателя к источнику достоверных сведений о святом, что было призвано документировать повествование, это и молитва к Бога о помощи в трудном деле, это и обильная цитация книг Священного Писания, усиливающая дидактическую направленность произведения. В центральной части жития указывалось на благочестивость родителей святого, на раннюю необычность героя, который избегал детских игр и зрелищ, но прилежно учиося, посещал церковь. Схема житийного повествование переносилась из произведения в произведение, преодолевая пространственные и временные границы, не потому, что средневековые писатели были лишены таланта, а русская литра, ксвоившая агиографический канон, была идейно и художественно бессильна. Наибольшей подвижностью и многообразием отличались описания чудес, совершаемых святым при жизни и после смерти. Различают переводные  оригинальные жития. Руководствуясь геграфическим принципом, т.е. учитывая место создания памятника, выделяют жития киевские, новгородские, московские, севернорусские и т.п. В зависимости от характера сборника, в который входили агиографические произведения, принято выделять их минейнык, проложные и патериковые виды. Исходя из назначения агиографических сборников, различают служебные и четьи.
Борису и Глебу посвящён целый цикл произведений в русской литературе. Кроме летописных повестей, в него входят «Чтение о житии и о погублении» Бориса и Глеба, написанное Нестором, анонимное «Сказание и страсть и похвала» святым, к которому в Успенском сборнике примыкает «Сказание о чудесах», возникшее на основе записей, составленных в разное время. Очень сложен вопрос о взаимоотношении и хронологии отдельных произведений, составляющих Борисо-Глебский цикл. Существует несколько версий. Согласно первой, вначале возникло «Сказание» (в конце правления Ярослава Мудрого), затем «Сказание о чудесах», а на этой основе Нестором было написано «Чтение». По второй версии, сначала возникло «Чтение» (в конце 11 в.), вместе с летописной повестью послужив источником для автора «Сказания». Но единого мнения нет. Самым совершенным в литературном отношении памятником Борисо-Глебского цикла считают анонимное «Сказание», автор которого сосредоточил основное внимание на духовной стороне этой исторической драмы. Задача агиографа-изобразить страдания святых и показать величие их духа перед лицом неминуемой смерти. Борис заранее знает о планах Святополка убить его, и перед ним встаёт выбор-либо идти «воевать Киев» и убить его, либо своей смертью положить начало христианским отношениям между князьями-смирения и подчинения старшему. Борис выбирает мученическую смерть. Показывается психологическая сложность этого выбора, что делает картину его гибели по-настоящему трагичной, а для усиления воздействия на читателя автор трижды повторяет сцену убийства князя. В «Сказании» очень много молитв, особенно вдохновенно Борис молится перед своей смертью. Интонации плача буквально пронизывают «Сказание», определяя главную тональность повествования. Всё это соответствует агиографическому канону. Но также для произведения характерна тенденция к индивидуализации житийного героя, что противоречило канону, но соответствовало правде жизни. Изображение младшего брата Глеба не дублировало житийной характеристики старшего. Глеб неопытнее брата, поэтому с полным доверием относится к Святополку. Позднее Глеб не может подавить в себе страх смерти, молит убийц о пощаде. Автор создал один из первых в русской литературе психологических портретов, богатый тонкими душевными переживаниями героя. Для Глеба удел мученика ещё преждевременен. Психологически достоверно изображение житийного антигероя Святополка. Он одержим завистью и гордостью, он жаждет власти, поэтому характеризуется эпитетами «окаянный», «прескверный». За совершённое преступление он несёт заслуженное наказание. Его разбивает Ярослав Мудрый, и Святополк умирает в бегах. Он противопоставлен и Борису и Глебу, и Ярославу, ставшему орудием божественного возмездия убийце.Чтобы окружить героев ореолом святости, автор в конце говорит об их посмертных чудесах и хвалит их, ставя в ряд с известными церковными деятелями. В отличие от традиционного жития, «Сказание» не описывает жизни героев от самого рождения, а говорит только об их злодейском убийстве. Ярко выраженный
историзм также противоречит канонам жития. Поэтому можно сказать, что «Сказание» сочетает в себе и житийные элементы, и элементы расхождения с каноном, в чём проявляется жанровое своеобразие этого произведения.